Lo primero que noté en una visita en otoño de 2020 a la cervecería de Twelve Percent Beer Project fue el color—brillante y abundante color. Había filas de mesas plateadas sobre el asfalto en el aparcamiento convertido en jardín cervecero suburbano, con el sol rebotando en cada superficie, y cada invitado parecía estar bebiendo vuelos de color caramelo de Bianca Lassi Goses de Omnipollo.
Muchos de los visitantes llevaban una camiseta de cerveza hypebeast a juego. Un cliente llevaba una sudadera rosa de Permanent Hangover con un mono rosa; cuando se sentaron detrás de sus Lassi Goses de arándano, chocolate y mantequilla de cacahuete y arce de frambuesa, el pie de foto de Instagram casi se escribió solo. A mi alrededor se hacían fotos de esos vasos tan vivos.
Más que una cervecería o un bar de cerveza normal, el ambiente era claramente sediento—y no me refiero a la sed. Me refiero a influenciadores de la cerveza, a usuarios de aplicaciones de valoración y a nerds dedicados que acudían a un parque industrial anodino para conseguir los lanzamientos más codiciados y contarle al mundo que lo estaban haciendo. Además de Omnipollo, Twelve Percent Beer Project colabora con cervecerías como Fat Orange Cat Brew Co., Evil Twin Brewing, Abomination Brewing Company, Hoof Hearted Brewing, American Solera Brewery y Stillwater Artisanal Ales para elaborar sus recetas y/o distribuir los productos acabados. Durante esa visita de 2020, la sala de degustación parecía una casa de bombo y platillo de la cerveza artesanal contemporánea. La verdad, por supuesto, es un poco más complicada que eso, y resulta que también es un poco más seria.
Los cofundadores de Twelve Percent Beer Project son Brian Ewing, Ashley Van Valkenburgh, Alex Blank y Bridget Blank; Ewing y Van Valkenburgh son cónyuges que se conocieron a través de un amigo común en Norwalk, Connecticut, no muy lejos de Stratford, la ciudad natal de Ewing. Ewing conoció a los ahora casados Blanks de forma gradual entre 1998 y 2000, cuando los tres trabajaban en marketing para una empresa llamada MBI Inc, también en Norwalk. Con el tiempo, los cuatro amigos desarrollaron un interés común.
"Empezamos a aficionarnos a las cervezas belgas duras alrededor de 2003", dice Alex Blank. "Recuerdo estar sentado en el d.b.a. bebiendo Chimay White e ideando viajes a Bélgica". Era antes de que el boom de la cerveza artesanal se disparara, y los bares dedicados a la cerveza eran todavía pocos y distantes entre sí, incluso en la ciudad natal de Blank, Nueva York. Convertirse en un fanático de la cerveza belga requería investigar y desplazarse, pero a Ewing no le importaban esos obstáculos.
"Fue sobre todo Brian el que se encargó de amar las cervezas belgas", me cuenta Bridget Blank en una charla telefónica con Ewing. "A mí me encantaba la cerveza, pero Brian y Alex tenían esa obsesión—la disfrutaba, pero no la investigaba como ellos".
El descubrimiento revelador de Ewing se produjo en un restaurante ya cerrado llamado Cafe de Bruxelles, en el barrio de Park Slope, en Brooklyn, donde se había mudado con su esposa Van Valkenburgh mientras ella estudiaba derecho.
"Tomé mi primera Duvel y mi primera La Chouffe, y me quedé boquiabierto", recuerda Ewing. "Me enamoré al instante y necesitaba saber cómo encontrar estas cosas". Al día siguiente, Ewing dice que "asaltó el mostrador de cerveza belga" en una tienda de cerveza artesanal también desaparecida, Bierkraft. Esto hizo que Ewing, Van Valkenburgh y los Blanks hicieran viajes a Bélgica juntos—aunque las visitas de Ewing y Van Valkenburgh se hicieron mucho más frecuentes.
"La arrastraba [a Ashley] cada vez que podía", dice Ewing riéndose. "Como cuatro veces al año. Esto fue antes del GPS, y buscábamos esas pequeñas cervecerías de las que, a ocho kilómetros de sus ciudades, nadie había oído hablar, y mucho menos aquí en Estados Unidos". Estos viajes también eran anteriores a las restricciones de líquidos en los aviones, y Ewing recuerda haber transportado cajas de cerveza de vuelta a Brooklyn. El nivel de "afición" había sido superado. "Ashley me dijo: 'O montas un negocio, o no volvemos a Bélgica'".
Ewing aceptó la nota. Reunió sus ahorros y, mientras mantenía un trabajo de director de marketing a tiempo completo, lanzó un negocio de importación de cerveza.
"Ahora la cultura es: 'Me gusta mucho la cerveza, así que voy a abrir una cervecería'", dice Blank. "Pero entonces—la empresa tiene 13 años—[eso] no era tan común".
También era un sueño diferente. Esencialmente, el objetivo era conseguir que esas reveladoras cervezas europeas llegaran a más manos en EE.UU. Ewing había entablado relaciones con cerveceros belgas durante sus viajes, y empezó a agraciar a los bebedores estadounidenses con joyas de ultramar a través de su empresa de distribución, gestionada desde su propio coche.
El de Ewing era un negocio paralelo impulsado por la pasión, que pronto se encontró con otra encrucijada: dejarlo o dedicarse a tiempo completo. Así que Ewing se lanzó a por todas. En un par de años, la empresa distribuidora—llamada Twelve Percent Imports por la graduación de la primera cerveza que Ewing importó de Bélgica, 't Gaverhopke Extra—necesitaba un equipo completo. Alex y Bridget Blank se unieron a Ewing y Van Valkenburgh, y la actividad de los amigos en los tiempos muertos se convirtió oficialmente en un negocio serio.
La importación de cervezas belgas fue la primera de lo que Blank describe como las tres fases de Twelve Percent. Aunque el negocio sigue importando marcas de cerveza belga como Tilquin, su principal objetivo pasó a ser asociarse con cervecerías nómadas, la mayoría de ellas estadounidenses, alrededor de 2009.
"Un par de años después de empezar [Twelve Percent Imports], fui a un evento de degustación de cerveza en Baltimore", dice Ewing. "El escritor de cerveza Chuck Cook me dijo que tenía que probar una cosa que tenía. Lo hice, y era una cerveza belga tipo Lambic, en una botella sin etiqueta. Me quedé alucinado y pregunté: "¿Quién es?", suponiendo que era algo raro como Cantillon, y Chuck me dijo: "No, es una cerveza casera de un tipo que está aquí al lado".
Ese "tipo" era Brian Strumke, entonces a punto de fundar Stillwater. Ewing y Strumke se hicieron rápidamente amigos y empezaron a visitar juntos Bélgica, donde Strumke elaboraba la cerveza en cervecerías belgas y Ewing la distribuía en Estados Unidos. Con el tiempo, Ewing ayudó a Strumke a encontrar un lugar más permanente para fabricar cerveza en Estados Unidos.
Bridget recuerda que, entre 2009 y 2010—mientras aprendía el negocio para dirigir todo lo relacionado con las finanzas de Twelve Percent—Ewing también había iniciado conversaciones con el fundador de Evil Twin, Jeppe Jarnit-Bjergsø, y con Edward y Morgan Westbrook, de Westbrook Brewing Company. Pronto, Twelve Percent entró en su segunda fase. Ewing había descubierto cervezas tan interesantes como esas importaciones belgas justo en Estados Unidos, y al igual que sus fundadores se habían motivado para hacer llegar cervezas belgas especiales a más manos, ahora querían hacer lo mismo con las cervecerías nómadas estadounidenses.
Durante ese tiempo, la actual cultura de la cerveza artesanal en Estados Unidos empezaba a tomar forma. En 2008 comenzó un periodo de ocho años en el que el número de cervecerías en todo el país se multiplicó por seis. A medida que se hacía más común que los estadounidenses vivieran a poca distancia en coche de una cervecería independiente de barrio, algo que había estado burbujeando desde finales de la década de 1970 en bolsillos como el norte de California y Nueva Inglaterra finalmente se impuso en un escenario nacional: La sed de cerveza local. El impulso de cervezas anunciadas como Heady Topper de The Alchemist, que debutó en 2004, y Pliny the Elder de Russian River, nacida en 1999, se unió a la creciente disponibilidad de cerveza artesanal nacional. La atención de los consumidores empezó a desplazarse de Bélgica y Alemania a sus propios patios.
“Estas relaciones suelen darse de forma orgánica. Nos presentan una marca o una cerveza de alguna manera, y se nos iluminan los ojos y pensamos: ‘Vaya, tiene que haber más de esto en el mundo’. Hablamos con la fábrica de cerveza de la que hablamos y, si nos encanta la idea de lo que podemos aportar y nos parece bien, se convierten en parte de la familia.”
Twelve Percent reconoció este cambio y se adaptó, reduciendo sus operaciones de importación para asociarse con cervecerías estadounidenses y ayudarlas a llegar a un público más amplio. Incluso cuando se trataba de marcas como Evil Twin, Blank dice que el equipo de Twelve Percent se dio cuenta de lo mucho más eficiente que sería elaborar las recetas del fundador Jeppe Jarnit-Bjergsø en el país, en lugar de traer pequeños lotes que se hacían en sitios de toda Europa. Así pues, Twelve Percent se dedicó a facilitar las necesidades de elaboración de cerveza por contrato de sus socios. Después de crear Stillwater con un local en Maryland, Ewing, Van Valkenburgh y los Blanks se asociaron con Two Roads Brewing en Stratford (Connecticut), que tenía el ancho de banda y el espacio necesarios para elaborar por contrato la creciente cartera de Twelve Percent.
Sin embargo, pronto el equipo de Twelve Percent aumentó su participación en la producción, entrando en la tercera fase de la empresa y construyendo su propia fábrica de cerveza para todo el trabajo por encargo. Twelve Percent Imports se convirtió en Twelve Percent Beer Project para reflejar con mayor precisión las funciones de la empresa.
"Los precios eran mejores y podíamos controlar la calidad", dice Blank. Era frustrante, recuerda, saber de qué eran capaces sus socios cerveceros, pero luego recibir lotes inconsistentes porque los equipos de elaboración de cerveza por contrato eran los encargados de producir esas recetas. La incorporación de esas operaciones de elaboración de cerveza en la empresa, bajo un mismo techo, proporcionó un elemento de supervisión cohesionada y organizada que permitió obtener calidad y, sobre todo, consistencia.
La construcción de la cervecería comenzó en 2017, coincidiendo con la fiebre que rodea al nuevo pasatiempo de la cerveza artesanal estadounidense: La vida en línea. Se atribuye a 3 Floyds Brewing, de Munster (Indiana), el haber catalizado el movimiento en 2002 con su Dark Lord Imperial Stout. A partir de ahí, cervecerías como Goose Island Beer Company, de Chicago, Other Half Brewing, de Brooklyn, y Trillium Brewing y Tree House Brewing Company, ambas de Massachusetts, convirtieron en mercancía el concepto de rareza en la cerveza. Los sabores grandes y atrevidos llamaron la atención, y si esas Stouts envejecidas en barrica de bourbon y las Hazy IPAs con doble lúpulo se fabricaban en cantidades limitadas, la necesidad de los entusiastas de la cerveza por ellas se hizo más urgente. El máximo caché para una cervecería artesanal era ser hiperlocal y producir el tipo de cervezas que detenían a los Instagramers en sus pergaminos; el máximo caché para un consumidor de cerveza artesanal era poder presumir de haber conseguido una rara Stout, Sour o IPA de una pequeña cervecería a 12 estados de distancia.
Twelve Percent Beer Project ya trabajaba con cervecerías que se habían ganado un seguimiento de culto con sus lanzamientos creativos y sus suministros limitados, como Stillwater, Evil Twin y Omnipollo. Ahora, toda una nueva cosecha de pequeñas cervecerías en Estados Unidos tenía el potencial de cultivar una presencia nacional y satisfacer el creciente fervor de los consumidores. Con cervecerías como Fat Orange Cat, en East Hampton (Connecticut), Decadent Ales, en Mamaroneck (Nueva York), y Abomination, en Pittsburgh (Pensilvania), Twelve Percent creó una cartera de cervezas muy bien seleccionadas y asumió plenamente su posición única como distribuidor y cervecero.
Blank afirma que el equipo busca tres factores principales a la hora de decidir con quién asociarse: alta calidad, innovación y una identidad de marca real y reconocible. Las asociaciones nacen de la amistad mutua y de la admiración de muchos años, más que de la búsqueda de cualquier cervecería que parezca estar de moda.
"Estas relaciones suelen darse de forma orgánica". Dice Ewing "Nos presentan una marca o una cerveza de alguna manera, y se nos iluminan los ojos y pensamos: 'Vaya, tiene que haber más de esto en el mundo'. Hablamos con la fábrica de cerveza de la que hablamos y, si nos encanta la idea de lo que podemos aportar y nos parece bien, se convierten en parte de la familia".”
Esta métrica para decidir qué asociaciones perseguir no se basa únicamente en la autenticidad. Es necesario desde el punto de vista de la inversión—el modelo de negocio de producción y distribución de Twelve Percent hace que lo que está en juego sea demasiado importante como para asociarse con cualquier cervecera del momento.
"El riesgo lo asumimos nosotros, así que tenemos que estar entusiasmados con una marca para empezar a trabajar con ella", añade Bridget. "Vamos a pagar por hacer esa cerveza y tenemos que venderla para ganar dinero".
Twelve Percent tiene una relación única con sus cervecerías asociadas, añade. "No somos una instalación contratada en el sentido de que alguien puede venir y utilizar nuestra sala de cocción y luego se queda solo. Dedicamos mucho tiempo y esfuerzo a pensar en nuestras marcas. Se esfuerzan mucho y nos tienen a nosotros cuatro para pensar en las mejores estrategias y en el desarrollo de la marca. Suena a cliché, pero pienso que estamos todos en el mismo equipo que nuestras cervecerías".
“Son como un sello discográfico. Eligen a estas cerveceras y les dicen: ‘Vengan a nuestras instalaciones, elaboren su cerveza y les ayudaremos a escalar’. Tienen buen ojo para ver quiénes son prometedores y son creativos: dejan que las cervecerías se centren en el producto y les ayudan a conseguir mejores artistas para sus latas, y les guían hacia lo que les ayude a aumentar su atractivo masivo.”
Twelve Percent estaba todavía en su fase de pre-fábrica en 2016 cuando Ewing se pasó por la casa de Paul Pignataro por un consejo de que estaba elaborando algunos experimentos interesantes. Pignataro había dejado recientemente el mundo de las finanzas para fundar Decadent Ales. Era un asiduo del bar de cerveza artesanal Tørst, en el barrio de Greenpoint (Brooklyn), del que eran copropietarios Jarnit-Bjergsø, de Evil Twin, y su esposa Maria, junto con el chef Daniel Burns en aquel momento. Ewing asesoró el programa de cerveza de Tørst, y cuando el personal del bar se enteró de que Pignataro estaba abriendo una cervecería, puso su cerveza en el grifo y transmitió los elogios a sus jefes. Pronto, Ewing y Jarnit-Bjergsø estuvieron en el sótano de Pignataro probando sus 13 recetas.
"Dijeron: 'Estas son geniales, pero ¿tienes algo que podamos probar que no hayamos probado nunca?". me dice Pignataro en una llamada mientras se dirige a la taberna de Decadent en Mamaroneck, Nueva York. A principios de septiembre, el huracán Ida prácticamente destruyó las instalaciones de Decadent, y Pignataro estaba a punto de averiguar si la cervecería podría recuperar la electricidad para comenzar el proceso de reconstrucción. (Un mes después, pudo dar la bienvenida a los clientes con una apertura suave).
La base de fans de Decadent es fuerte, y empezó cuando Pignataro decidió dejar que Ewing y Jarnit-Bjergsø probaran un experimento que aún estaba preparando. En el momento en que le pidieron algo totalmente novedoso, dio la casualidad de que tenía malvavisco cocinándose arriba para añadirlo a una cerveza más tarde. Fue un éxito entre sus visitantes, y Ewing decidió que los lanzamientos más llamativos de Decadent, como una IPA de malvavisco y una IPA de helado, tenían el tipo de encanto que las haría solicitadas hasta en California. Decadent Ales se unió a la familia de Twelve Percent, y Pignataro atribuye a Twelve Percent el mérito de haber ayudado a la cervecera a despegar con la atención nacional.
"Ese tipo de reconocimiento de marca tan temprano fue crucial", dice Pignataro. "Consiguieron que nuestra cerveza llegara a California, Ohio, Florida, Chicago—todos esos grandes mercados cerveceros que no habríamos podido conseguir de otro modo con nuestro pequeño sistema. Pusieron los ojos en nuestra marca por el respeto que tenían sus otras cervecerías".
En la actualidad, Twelve Percent sólo se encarga de la distribución de Decadent; la elaboración de la cerveza se realiza en la propia fábrica de Mamaroneck. Cuando se le pide que describa el funcionamiento de Twelve Percent y la diferencia entre sus asociaciones cerveceras y las de otros distribuidores, Pignataro utiliza una analogía que se oye mucho cuando se habla de la empresa.
"Son como un sello discográfico. Eligen a estas cervecerías y les dicen: 'Vengan a nuestras instalaciones, elaboren su cerveza y les ayudaremos a escalar'. Tienen buen ojo para ver quiénes son prometedores y son creativos: dejan que las cervecerías se centren en el producto y les ayudan a conseguir mejores artistas para sus latas, y les guían hacia lo que les ayuda a aumentar su atractivo masivo".
Twelve Percent ayudó a Fat Orange Cat a desarrollar su estética reconocible presentando a sus propietarios, Mike Klucznik y Sheila Mullen, a la artista de Richmond, Virginia, Leslie Herman. Herman consolidaría el atractivo para el consumidor de FOC con un arte memorable en las latas. La asociación fue orgánica; aunque Blank conectó a la cervecería y la artista, Mullen dice que Herman firmó para trabajar con FOC después de enamorarse realmente de la marca.
Klucznik y Mullen nunca tuvieron visiones de ser una cervecería conocida a nivel nacional, y por su cuenta, prefieren mantener las cosas pequeñas. La pareja comenzó el negocio en 2016 mientras trabajaba en otros empleos a tiempo completo; siguen elaborando pequeños lotes en su sistema de un barril en East Hampton, Connecticut. La sala de barriles de la cervecería ha sido una gran atracción local los fines de semana, hasta el punto de que, tras un nivel constante de conmoción, Klucznik y Mullen decidieron hacer que el espacio fuera libre de niños y mascotas en 2019. Ahora, en 2022, la única interacción con el público de la cervecería es a través de la venta de latas desde el coche. El espacio es también el lugar donde vive la pareja, y buscan un poco de paz y tranquilidad en medio del constante clamor por sus cervezas.
Twelve Percent elabora los grandes lotes de FOC, lo que básicamente permite a la cervecería seguir creciendo a nivel nacional como marca mientras Klucznik y Mullen mantienen su propia y humilde operación. Blank descubrió a FOC a través de un amigo común en un momento fortuito para que la asociación surgiera, dice Mullen.
"Nuestro espacio se estaba quedando pequeño y creciendo, pero no queríamos perder nuestro ambiente. [La asociación] era el modelo perfecto para mantener nuestro espacio aquí pero crecer a través de Twelve Percent". Al igual que un cantautor que trabaja con un sello discográfico—en una versión quizás idealizada de la industria musical—FOC consigue seguir siendo escarbador y creativo, mientras que Twelve Percent le ayuda con el marketing, la ampliación de la producción y la distribución de gran alcance.
Joe Feldman también da crédito a Twelve Percent por ayudar a que la marca de la que es copropietario con Josh Arno haya despegado. Los dos fundaron Abomination Brewing Company en Pensilvania, pero en 2018, las negociaciones para una instalación cervecera fracasaron y se encontraron con la necesidad de un cervecero contratado. Feldman dice que solo conocía a Twelve Percent a través de las redes sociales, por sus asociaciones con Evil Twin, Omnipollo y Stillwater, y enviarles un mensaje para trabajar con Abomination fue "un disparo en la oscuridad". Sin embargo, el intento funcionó y Abomination pasó de producir lotes de 800 litros a lotes de 6.000 y 9.000 litros en las instalaciones de Twelve Percent, con distribución en 32 estados, además de algunos lanzamientos internacionales.
Ayuda el hecho de que Abomination ya tenía un ojo puesto en el zeitgeist. La cervecería diseña cervezas nostálgicas y atractivas, como las doble pastry cheesecake Stouts y las astronaut ice cream Milkshake IPAs, y su estética es distintiva, cortesía del artista Sam Heimer. Trabajar con Twelve Percent resultó ser el paso integral para traducir ese poder de las estrellas en ventas a nivel nacional—tanto por la pura ventaja logística de aprovechar la sala de cocción y el equipo de Twelve Percent, dice Feldman, como por la forma única en que opera este negocio.
"Twelve Percent es más una cervecería ‘colectiva‘ que una instalación normal por contrato", dice Feldman. "Como son selectivos con las marcas con las que trabajan, protegen su marca y la nuestra. Trabajamos con algunos de los mejores cerveceros del mundo y todos producimos cervezas increíbles, así que cuando la gente ve "Twelve Percent" en su lata, sabe que va a ser un éxito. Incluso si no han oído hablar de esa cervecería antes, pueden confiar en el nombre de Twelve Percent".
Hay algo que decir de un distribuidor y una cervecería por contrato que es tan famosa, si no más, que sus cervecerías. Los seguidores de Twelve Percent son un público deseoso de probar cualquier cervecería que la empresa incluya en su catálogo.
Eso significa que incluso hay espacio para que Twelve Percent ayude a un cervecero a construir su marca desde cero. Zac Ross es el cervecero jefe de la empresa. Después de dirigir el programa de barriles de Aslin Beer Co. en Virginia, el papel de Twelve Percent trajo a Ross de vuelta a Connecticut, donde anteriormente había elaborado cerveza en Kent Falls Brewing Co. Mientras Ross dirige la producción de Twelve Percent a través de sus socios cerveceros, también ha aprovechado los recursos de la empresa y ha lanzado su propia marca, Marlowe Artisanal Ales, que lleva el nombre de su difunto abuelo. La primera cerveza de Marlowe debutó en noviembre de 2019, coincidiendo con el cumpleaños número 90 de la abuela de Ross.
Bajo su propia marca, Ross se centra en cervezas de bajo tenor alcohólico. Sus Blonde Ales, Pale Ales, ESBs y Lagers lupuladas han suscitado una gran expectación por su equilibrio artístico, por no hablar de las idílicas ilustraciones de las latas: el logotipo de la marca es la firma del abuelo de Ross a partir de una pieza musical que había compuesto para la boda de los padres de Ross. A la expectación también ha contribuido, sin duda, el nombre de Twelve Percent y las valiosas oportunidades, como las colaboraciones con otras cervecerías de gran demanda, que se producen tanto a través de Twelve Percent como del propio currículo de Ross.
"Twelve Percent financia todo y se encarga de la distribución de la marca", dice Ross. "Es como una incubadora para que las marcas crezcan y no estén bajo condiciones tan restrictivas... Puedes ser creativo. Puedo centrarme en el marketing y en la producción, mientras que otros aspectos se me quitan de encima. Es estupendo poder empezar algo sin tener esa inmensa presión de centrarse en todo al mismo tiempo."
“Twelve Percent es más una cervecería ‘colectiva’ que una instalación normal por contrato. Como son selectivos con las marcas con las que trabajan, protegen su marca y la nuestra. Trabajamos con algunos de los mejores cerveceros del mundo y todos producimos cervezas increíbles, así que cuando la gente ve “Twelve Percent” en su lata, sabe que va a ser un éxito. Incluso si no han oído hablar de esa cervecería antes, pueden confiar en el nombre de Twelve Percent.”
Twelve Percent realiza una combinación diferente de servicios para casi todas las cervecerías con las que se asocia, dejando que los socios trabajen según sus puntos fuertes y ofreciendo apoyo cuando los socios consideran que lo necesitan o lo desean. Las nuevas cervecerías pueden lanzarse al mercado; las marcas de cerveza ya establecidas pueden ampliar su producción y llegar a los consumidores de diferentes regiones.
Eso es mucho que gestionar para una empresa cuya fábrica de cerveza solo ha estado en funcionamiento desde 2019, lo que podría explicar por qué Blank aún no está seguro de cómo clasificaría a Twelve Percent. Es otra razón por la que la cartera de marcas de la empresa puede parecer pequeña en comparación con otros distribuidores más directos que no elaboran cerveza. Blank afirma que la estricta selección es necesaria para garantizar a cada asociación cervecera el nivel de calidad que esperan.
Para sacar toda esa cerveza a la calle, Twelve Percent cuenta con una plantilla de entre 15 y 20 personas. Normalmente hay más de 30 cervezas en los depósitos en un momento dado. Blank dice que el objetivo final sería que los miembros del equipo pudieran seguir una cerveza de principio a fin, pero por ahora, para mantener el volumen de producción, los trabajadores se dividen por tareas, desde la elaboración hasta la bodega y el envasado.
Aun así, la oportunidad de trabajar con tantos tipos diferentes de recetas de un puñado de cervecerías distintas es un reto atractivo. Carla Waclawski se hizo un nombre en la escena cervecera de Nueva Inglaterra mientras trabajaba en Fat Orange Cat antes de unirse al equipo de Twelve Percent. Dice que Mullen y Klucznik la apoyaron en su decisión y la entusiasmaron para que explorara la nueva oportunidad, en la que puede aplicar sus habilidades a un grupo de cervecerías diferentes sin perder el contacto con la producción de FOC. También tiene la oportunidad de desplegar otros talentos: Waclawski es la artista que está detrás de algunas de las etiquetas de las latas de Marlowe.
Se podría decir que Twelve Percent Beer Project ha entrado en una cuarta fase con la apertura de su bar: Destination Beer Bar.
Gracias al novedoso modelo de negocio de la empresa, Twelve Percent es capaz de ofrecer lo que la mayoría de los taprooms no pueden ofrecer en términos de variedad—y lo que la mayoría de los bares de cerveza no pueden ofrecer en términos de frescura, teniendo en cuenta que la mayor parte de la cerveza de barril se fabrica al otro lado de la pared. Para los fundadores de la empresa es importante que la gente pueda acudir a un local y probar todas las cervezas de sus diferentes socios directamente desde la fuente. Poder beber cerveza de una cervecería de Connecticut (Fat Orange Cat), una de Oklahoma (American Solera) y una de Estocolmo (Omnipollo) en un mismo lugar, recién sacada de los tanques, parece una proeza de proyección astral. Es un atractivo del que muy pocos establecimientos pueden presumir, salvo otros colectivos cerveceros con taprooms como la incubadora de Chicago, Pilot Project.
La cervecería abrió sus puertas en enero de 2020, así que sólo tuvo un par de meses de "normalidad" antes de que llegara la pandemia. Al principio, la mayoría de los visitantes parecían ser entusiastas de la cerveza como los que observé en mi primer viaje, del tipo de los que habían seguido la cartera de productos de Twelve Percent durante años y esperaban su apertura. Desde entonces, sin embargo, la dinámica ha cambiado, y el público actual parece reflejar una mezcla más equilibrada de perseguidores de la moda, locales y guerreros de fin de semana. Cuando volví a Twelve Percent casi un año después de mi primera visita, el ambiente era decididamente más tranquilo, aunque esta vez era un mediodía entre semana. Los clientes habituales pasan el rato en el interior minimalista pero acogedor—de mármol, madera clara y tonos neutros—y beben cervezas elaboradas no por una cervecería sueca de moda, sino por el propio Twelve Percent.
"Tenemos gente que viene de Nueva York, Boston y más allá; habrán oído hablar de nosotros y tienen que pasar por aquí. Pero creo que también nos llega mucha gente que no acaba de entender lo que somos", dice Blank entre risas.
Los miembros de este último grupo pueden arquear una ceja cuando los vecinos consumidores se meten de lleno en las sesiones de fotos con sus IPAs, pero en su mayor parte, no necesitan entender el modelo de negocio para pasarlo bien. ¿Qué importa cuando pueden conseguir la Snappy American Lager o la tostada Märzen de Twelve Percent, además de unos tacos de pescado de su propio food truck, Norm's?
Estas Lagers son las primeras cervezas de la casa Twelve Percent. Desarrollada por Ross, la Snappy Lager está en rotación permanente, como una contrapartida especialmente fácil de beber a algunas de las cervezas más grandes y atrevidas de barril en cualquier momento.
"Nuestros socios se inclinan por las cervezas más conocidas, que son las que se venden en la distribución", dice Blank. "Tenemos un espacio limitado en los depósitos y socios que compiten por ese espacio, y están haciendo IPAs, etc. Pero al trabajar en una cervecería, no se pueden tomar cervezas tan grandes con regularidad. Queríamos hacer algo que pudiéramos beber todos".
El atractivo de una cerveza así es evidente para todos los que atraviesan las puertas de la cervecería. En mi conversación con Paul Pignataro, también señala que, a menudo, lo que se vende en la distribución es diferente de lo que se vende en la sala de degustación. Las IPAs, las Sours y las Stouts con una consistencia parecida a la de un smoothie o milkshake y con al menos cuatro ingredientes novedosos atraen la atención en las estanterías de las tiendas y atraen el tráfico en las redes sociales. Ese fenómeno es el oxígeno que alimentó el fuego cuando Twelve Percent empezó a trabajar con Omnipollo, Evil Twin, Decadent y Fat Orange Cat. Pero la gente que se acomoda en un taburete o en un cómodo sofá con sus amigos no busca necesariamente lanzarse varias Triple IPA. En los bares se prefieren las Lagers tranquilas. Ahora Twelve Percent puede satisfacer ambas preferencias en ambas locaciones.
Con los fans vienen las críticas. Blank dice que nadie le ha expresado directamente su escepticismo sobre Twelve Percent, pero es consciente de que hay opiniones diversas.
"Creo que la mayoría de la gente nos ve como una empresa que trabaja con gente con talento y les ayuda a hacer sus cosas muy bien, con cosas muy buenas que salen de estas puertas", dice. "Pero creo que algunas personas nos ven como una cervecería por contrato, con algunos de los estigmas negativos asociados a ella".
Twelve Percent no ha tenido la acogida inmediata que podrían tener otras cervecerías nuevas más estándar, tal vez porque su enfoque no es sólo la cerveza de Connecticut. La percepción que tienen algunos—de que Twelve Percent se limita a coleccionar lo que considera cervecerías de moda—es lo que me llevó a investigar este artículo. Desde el exterior, no es necesariamente obvio que estas asociaciones son el resultado de la amistad, y son impulsadas por una comprensión astuta de la evolución de la cultura de la cerveza artesanal en los EE.UU. A primera vista, Twelve Percent podría parecer la versión de la cerveza de una casa de publicidad TikTok. Pero la historia es mucho más que eso.
"La etiqueta de 'hype' se aplica más ahora a las cervecerías que se autodistribuyen, como Tree House", me dice el escritor y autor de cerveza y licores Aaron Goldfarb durante una charla telefónica. "Es un hecho inherente que algo que se distribuye a más consumidores se vuelve menos codiciado". En otras palabras, la función de Twelve Percent de llevar la cerveza de las pequeñas cervecerías a las estanterías de todo Estados Unidos niega la idea de que su misión sea fomentar el bombo.
"La paradoja de algo como Twelve Percent es que ayuda a crear una mayor accesibilidad, lo que en teoría contribuye a hacer crecer esa comunidad de fans entregados", dice el fundador de Porch Drinking, Tristan Chan, en un correo electrónico. "Sin embargo, a medida que aumenta la accesibilidad, también puede disminuir el bombo asociado a la marca, ya que a menudo estos 'fanboys' son tan fervientes debido a la rareza que suponen los lanzamientos de lotes limitados y pequeños".
Si se crea un hype en torno a una cerveza Twelve Percent, lo más probable es que se trate del interés por una cerveza bien elaborada por una cervecera creativa, contenida en una lata llamativa y con una marca reconocible al instante. Estas facetas son las que Twelve Percent busca en una fábrica de cerveza, pero también son factores clave para que un negocio cervecero sea sólido y tenga éxito.
"Un seguimiento de culto puede surgir simplemente con esa combinación de gran cerveza, gran arte, gran cervecero; no se puede decidir: 'Vamos a ser grandes en la promoción de algo''', dice Mullen, de Fat Orange Cat. "He visto cervecerías que intentan forzar eso y no creo que funcione, no parece real. Puede que Twelve Percent tenga algunas cervezas de culto... pero es porque tienen buen ojo para lo que está de moda".
Textos, Courtney IsemanFotos, Melissa Jones
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